Da quando ha attirato l'attenzione dopo il COVID-19, il pickleball è diventato rapidamente uno sport popolare, fondendo elementi di tennis, badminton e ping pong: un vero gioco "ibrido". Secondo Mercato. Negli Stati Uniti, si prevede che il mercato del pickleball raggiungerà i 4 miliardi di dollari nel prossimo decennio, con i paddle che rappresenteranno il 12% della quota di mercato. L'uso di materiali compositi avanzati nelle racchette da pickleball ha apportato entusiasmanti progressi a questi prodotti, attirando un'attenzione significativa da parte dell'industria dei materiali compositi.

Il pickleball può essere giocato sia all'interno che all'esterno, offrendo versatilità su campi da tennis, da basket o da badminton. In particolare, il pickleball è stato lo sport in più rapida crescita negli Stati Uniti per tre anni consecutivi, con un tasso di crescita cumulativo del 223,5%, secondo la Sports & Fitness Industry Association (SFIA). L'Association of Pickleball Players (APP) riferisce che ora ci sono 48,3 milioni di giocatori attivi e Market.us stima che il valore di mercato di questo sport raggiungerà 1,5 miliardi di dollari entro il 2024.

Negli ultimi anni, anche il mercato dei pickleball in Asia è cresciuto rapidamente. Entro il 2024, l'Asia avrà 21 federazioni di pickleball sotto l'Asian Pickleball Federation. Il World Pickleball Championship (WPC) ha annunciato 12 tornei nella regione Asia-Pacifico per il 2024, di cui 8 in Asia e 4 in Australia.


Tipi di racchette da pickleball

Le racchette da pickleball possono essere classificate in generale in base a quattro parametri chiave (come mostrato nella Figura 1). Sebbene questa non sia una classificazione ufficiale di alcuna associazione, rappresenta una comprensione generale di come vengono segmentati i prodotti. La categorizzazione in base al peso e alle dimensioni è autoesplicativa, ma la classificazione basata sui materiali è particolarmente intrigante.

Le pagaie possono essere classificate in base ai materiali del nucleo o del frontale. Il nucleo più comunemente utilizzato è il polipropilene (o polimero), un materiale più morbido e leggero con una densità compresa tra 60 kg/m³ e 110 kg/m³. Questo nucleo raggiunge un equilibrio tra potenza e controllo. Tuttavia, per i giocatori che cercano una maggiore potenza di colpo, i nuclei in Nomex o alluminio sono scelte migliori.

I nuclei Nomex producono anche suoni più forti durante il gioco, una preoccupazione per molti giocatori, che spinge i produttori a riconsiderare le opzioni relative ai materiali principali. Alcuni produttori sono passati all'uso della schiuma di poliuretano o melammina come alternative più silenziose, sebbene questi materiali tendano ad avere prestazioni più morbide.

Figura 1: Classificazione delle racchette da pickleball dal punto di vista della produzione

Prestazioni della pagaia: materiali del pannello

Un aspetto chiave delle prestazioni della paletta è il materiale del pannello, che influisce in modo significativo sulla resa della paletta. La maggior parte delle pagaie utilizza pannelli in fibra di vetro, che offrono prestazioni migliori rispetto alle pagaie in legno e sono più economici delle opzioni in fibra di carbonio o grafite. I pannelli in fibra di vetro forniscono anche maggiore allungamento, contribuendo ad aumentare l'elasticità. I pannelli a base di grafite sono leggeri e robusti e offrono un equilibrio tra potenza e tocco, sebbene la loro fragilità possa influire sulla durata. Per prestazioni superiori, i pannelli in fibra di carbonio di grado T700 offrono eccellenti prestazioni dinamiche della pagaia ma hanno un costo più elevato.


Produzione di palette in composito

Attualmente, la maggior parte delle racchette da pickleball sono dotate di nucleo in polimero e pannelli in fibra di vetro. Il nucleo è costituito da materiale a nido d'ape in polimero termoplastico prodotto attraverso un processo di produzione online continuo. Molti produttori applicano uno strato non tessuto di polietilene tereftalato (PET) sopra il nucleo per migliorare la superficie di unione (come mostrato nella Figura 2). I pannelli in fibra di vetro vengono applicati al nucleo utilizzando vari processi e sequenze di impilamento, dove molti produttori si differenziano.

In genere, le pagaie più comunemente prodotte utilizzano tessuto in fibra di vetro intrecciato ad alto numero di fili 0/90. Questo tessuto viene steso sulla superficie dello stampo ed impregnato con resina poliestere. La scelta della resina influenza in modo significativo la reattività della pagaia (rimbalzo) e la potenza. Dopo l'indurimento, questi pannelli vengono incollati con resine compatibili, spesso resine tissotropiche per impedire il flusso di resina e ridurre i vuoti. I produttori spesso aggiungono additivi per aumentare la viscosità della resina per un migliore legame.

Alcuni fornitori forniscono separatamente fogli e anime in fibra di vetro per il successivo incollaggio presso le loro strutture. Il produttore giapponese Yonex utilizza preimpregnati con resina epossidica al carbonio e vetro epossidica, sostenendo di legarli ai nuclei in un processo in forno.

Figura 2: Fasi della produzione della racchetta da pickleball

Se la sezione centrale non viene inizialmente tagliata nella forma desiderata, viene tagliata dopo l'incollaggio utilizzando un router CNC o una macchina da taglio specializzata. Il prodotto viene quindi pulito con aria pressurizzata e sulla superficie viene applicato uno speciale rivestimento in polvere per creare una finitura controllata per prestazioni ottimali. Queste palette vengono successivamente caricate su stampanti UV a superficie piana, generalmente fissate con dispositivi Delrin per garantire un allineamento preciso durante la stampa.

La struttura della superficie dei paddle è fondamentale per ottenere effetti e controllo. Questo processo spesso prevede l'applicazione di uno strato di rivestimento dopo la stampa per migliorare la presa e ottenere l'effetto di rotazione desiderato. Una volta completata la stampa, sulle palette vengono installate le protezioni dei bordi. Mentre molte pagaie utilizzano elastomeri termoplastici (TPE) per flessibilità e piegabilità, alcuni produttori optano per il poliuretano termoplastico (TPU) per migliori effetti superficiali e durata. Il TPU si comporta bene alle basse temperature e mantiene l'elasticità nel tempo.

La maggior parte dei paraspigoli vengono applicati mediante adesivo con dispositivi riscaldati. Le pagaie dotate di protezioni per i bordi vengono quindi avvolte con impugnature in gomma, simili ad altri tipi di pagaie. Molti produttori incorporano componenti in legno per migliorare la sensazione tridimensionale dell'impugnatura. Infine, viene installato un cappuccio terminale e l'impugnatura è termoretratta con polietilene a basso numero di micron per evitare manomissioni e garantire una durata a lungo termine.

Ogni pagaia viene sottoposta ad un controllo approfondito prima di lasciare la fabbrica. Questa ispezione in genere garantisce la qualità del rivestimento, dell'aspetto e dell'adesione in condizioni di elevata luminosità. Alcuni produttori eseguono anche test distruttivi su piastre campione di ciascun lotto.

Sforzi per ridurre il rumore

Reclami sul rumore in campo hanno attirato l'attenzione della USA Pickleball Association (USAPA). In risposta, l'associazione ha introdotto uno standard di "categoria silenziosa" per il gioco in luoghi sensibili al rumore. Per contesto, ecco alcuni confronti del livello sonoro: il rumore del motore a reazione è 140 decibel, il rumore della metropolitana 95 decibel, una conversazione ad alta voce 90 decibel, un ristorante rumoroso 85 decibel, il traffico autostradale 70 decibel, una normale conversazione 60 decibel e una tranquilla zona residenziale 40 decibel. Le linee guida sulla sicurezza sul lavoro raccomandano un’esposizione continua al rumore inferiore a 85 dBA (decibel ponderati A) per un periodo di 8 ore.

Al contrario, il suono prodotto quando una racchetta da pickleball colpisce la palla spesso supera gli 85 decibel e ha un caratteristico suono "pop". Le caratteristiche spettrali di questo rumore destano ancora maggiore preoccupazione. Secondo gli standard USAPA, i paddle conformi al settore generano frequenze comprese tra 1100 e 1200 Hz al contatto con la palla. Ciò ha portato l’USAPA a stabilire soglie raggiungibili per lo standard “Categoria silenziosa”.

Nel novembre 2023, OWL Sport, in collaborazione con USAPA, ha annunciato il rilascio della prima pagaia che soddisfa lo standard "Categoria tranquilla". Questa pala produce un livello di pressione sonora inferiore a 80 decibel e frequenze inferiori a 600 Hz, una riduzione del 50% rispetto alla pagaia media. Secondo il sito web ufficiale di OWL, questo risultato è attribuito al materiale composito brevettato Acoustene™. L'azienda offre pale in polipropilene con spessori del nucleo che vanno da 13 a 16 mm.

I principali produttori di paddle stanno attualmente esplorando varie tecnologie per ottenere prestazioni più silenziose. Si prevede che la Pickleball Association rilascerà ulteriori annunci in quest'area.


Innovazione della pagaia in fibra naturale

I progressi tecnologici nelle pagaie in fibra naturale dovrebbero allinearsi alla sostenibilità e alle iniziative eco-compatibili. Alcune aziende hanno iniziato a investire in pannelli paddle realizzati con compositi in fibra naturale (NFC). Queste pagaie sono ancora nelle fasi iniziali di sviluppo. La Figura 3 mostra un esempio di tale pagaia attualmente in fase di sviluppo.

Figura 3: Compositi in fibra naturale per racchette da pickleball